Reaction Engines уже несколько лет работает над проектом автоматического многоразового космического самолёта Skylon. Он должен доставлять на околоземную орбиту 12 тонн груза.

Самое же удивительное — эта машина, по идее, сможет взлетать как самолёт с обычного аэродрома, самостоятельно набирать высоту и скорость, достигать "первой космической", а после выполнения задания — приземляться на том же аэродроме.

При этом Skylon не будет использовать ни внешние баки и ускорители (как это делает шаттл), ни первые/вторые ракетные ступени, ни какие-либо самолёты-разгонщики (как это было предусмотрено в проектах, не раз появлявшихся в разных странах за последние лет эдак сорок). Skylon от начала и до конца полёта будет полностью самостоятелен и самодостаточен.

Более того, как при разбеге по взлётной полосе, так и при наборе высоты, как при дальнейшем разгоне до орбитальной скорости, так и при маневрирующем полёте в атмосфере по возвращении на Землю – британский суперчелнок будет использовать одни и те же двигатели.

Ничего подобного до сих пор не было даже в проектах. Однако план британской компании реален, хотя и сложен. В этом уверены многие: помимо ESA компания Reaction Engines получила поддержку из ряда других источников на общую сумму в $8,6 миллиона, а в оценке различных аспектов проекта принимают участие специалисты из знаменитой EADS Astrium, Германского национального аэрокосмического центра (DLR) и университета Бристоля (Bristol University).

Алан Бонд (Alan Bond), глава Reaction Engines и одна из ключевых фигур в разработке Skylon, назвал эту технологию "Святым Граалем", необходимым для преобразования экономики доступа в космос, пояснив, что традиционные ракеты-носители, в силу дороговизны, являются тормозом данного рынка.

Чтобы это стало возможным, Бонд изобрёл мощный теплообменник, который на гиперзвуке способен охладить входящий в двигатель воздух с 1000 градусов Цельсия до минус 130 градусов за одну сотую секунды. Первые элементы этого ключевого узла Sabre уже обкатываются на стендах, а средства ESA позволят построить и испытать полномасштабный образец.

В течение 10 лет эта работа может привести к появлению "живого" Skylon, способного существенно сократить затраты на вывод полезного груза на орбиту.

Тем временем Reaction Engines смотрит в будущее ещё дальше — она набросала эскизы орбитальной станции Orbital Base Station, способной принимать у себя сразу четыре аппарата Skylon.